Если контакты реле замкнуты на длительное время (например, нормально замкнутые контакты реле), то механические эффекты очистки не работают должным образом. В этом случае электрический пробой позволяет поддерживать низкое переходное сопротивление, невзирая на наличие диэлектрического слоя на поверхности контакта. На рис. 12. показан механизм работы электрического пробоя, теоретически ничем не отличающийся от высоковольтного пробоя диэлектрика в конденсаторе при приложении к обкладкам напряжения выше определенного предела. Толщина оксидного слоя на поверхности контактов обычно составляет 0,1 мкм и пробивное напряжение не превышает 10 В. Пробой развивается согласно всем законам физики:

• в точках максимальной напряженности электрического поля в оксидном слое возникает начальный ток утечки, величина которого не превышает десятков пикоампер;

• после появления тока утечки происходит разогрев точки контакта и локального перегрева всго на несколько градусов уже достаточно для «разгона» молекул оксида и возрастания тока утечки до сотен наноампер;

• разогрев принимает лавинный характер, ток утечки вместе с температурой контакта возрастают до величины, обуславливающей разрушение оксидного слоя и установление низкоомного электрического контакта.

Разработчики должны помнить, что электрическая очистка контактов работает при напряжении на контактах реле только выше некоторого «пробивного» значения. При коммутации сигналов с напряжением ниже 10 В эффект электрической очистки не работает.