Контакты реле неидеальны и характеризуются как максимальной, так и минимальной мощностями коммутации. Для контактов из любых материалов гарантируются определенные минимальные токи и напряжения коммутации, при которых создается и поддерживается стабильное переходное сопротивление.

При подборе материала для контактов разработчики придерживаются правила соответствия контакта назначению реле. Мощные контакты из AgCdO, AgSnO, AgNi и AgCu оптимизированы для коммутации активных и индуктивных нагрузок с переходным сопротивлением максимум 100 мОм. В промышленной электронике и автоматике с целью унификации получили широкое распространение так называемые универсальные реле с многослойными контактами, представляющими собой обычные мощные реле с золотым покрытием силовых контактов. Золочение нельзя производить напрямую по серебряным сплавам вследствие активной диффузии молекул серебра сквозь тонкие пленки золота, поэтому золото наносят на защитный подслой никеля или палладия (или несколько слоев различных металлов), что и привело к появлению термина «многослойные покрытия». Обычно золотое покрытие имеет стандартную толщину 0,2 или 3 мкм, что разрешает коммутировать мощными контактами микротоковые нагрузки. Внимание: после первой же коммутации мощной нагрузки (I > 0,5 А и U > 50 В) золотой слой на контактах полностью разрушается и такое реле навсегда теряет свою универсальность, оставаясь далее просто мощным реле.

Максимальные токи контактов реле ограничиваются следующими факторами:

• токами переходных процессов при включении емкостных нагрузок или электромоторов;

• геометрическими размерами контактов реле и связанными с ними предельными токами коммутации;

• расстоянием между разомкнутыми контактами, ограничивающим максимальное напряжение коммутации или максимальные токи коммутации индуктивных нагрузок;

• возможностью охлаждения контактов при коммутации больших токов, а также высокой температурой окружающей среды.